Прецедент (от лат. praecedens /praecedentis/ -предшествующий; англ. precedent) - поведение в определенной ситуации, которое рассматривается как образец при аналогичных обстоятельствах.

Судебный прецедент — решение по конкретному делу, являющееся обязательным для судов той же или низшей инстанции при решении аналогичных дел либо служащее примерным образцом толкования закона, не имеющим обязательной силы. Судебный прецедент в странах, признающих его обязательность, является источником права. Так, в Др. Риме решения преторов и др. магистратов признавались обязательными при рассмотрении аналогичных дел. Первоначально прецедент был обязательным для магистрата, вынесшего такое решение, и на время, пока он занимал данную должность. Однако постепенно правила, сформулированные преторами, сложились в систему обязательных правил - преторское право. Многие институты римского права сложились на базе судебных прецедентов.

Судебный прецедент - один из основных источников права в Великобритании, США, Австралии, Канаде и др. странах, воспринявших т.н. обычное право, т.е. правовую систему, в которой основным источником права признается судебный прецедент. Формально суд связан прецедентом - решением, вынесенным вышестоящим судом или судом той же инстанции, однако в толковании прецедент, в процессе выбора соответствующего прецедента, в возможности отвергнуть все имеющиеся прецеденты под предлогом отличия обстоятельств данного дела от прецедента судья обладает большой свободой.

Признание прецедента источником права дает возможность суду выполнять правотворческие функции не только в случае отсутствия соответствующего закона, но и при его наличии.